La vida en la Tierra: una historia de 4.000 millones de años

La vida apareció en la Tierra hace aproximadamente 3.800 millones de años, inicialmente como microorganismos en los océanos primordiales. Durante la mayor parte de la historia de la vida en nuestro planeta, el mundo fue un lugar de criaturas microscópicas. Los organismos multicelulares complejos, los que podemos ver a simple vista, son una adición relativamente reciente. Y la aparición de animales con columna vertebral, y después los que colonizaron la tierra firme, son capítulos aún más recientes en esta historia inmensa.

Esta perspectiva temporal es fundamental para entender la biodiversidad que vemos hoy. Cada especie que existe es el producto de millones de años de adaptación evolutiva a condiciones específicas. Cuando una especie se extingue, no es solo la pérdida de un animal o una planta: es la pérdida de un linaje evolutivo único que tardó millones de años en construirse y no puede recuperarse.

La biodiversidad en números: ¿cuánta vida hay en la Tierra?

Los científicos estiman que en la Tierra existen entre 8 y 10 millones de especies eucariotas (organismos con células con núcleo), de las cuales solo hemos descrito aproximadamente 1,5 millones. Esto significa que más del 85% de la vida en la Tierra permanece desconocida para la ciencia. Cada año se descubren entre 15.000 y 18.000 nuevas especies, la mayoría insectos, hongos y microorganismos.

Los invertebrados son el grupo más diverso con diferencia: los insectos solos representan más de la mitad de todas las especies conocidas. Los mamíferos, el grupo que más captura nuestra atención y simpatía, representan apenas unas 5.500 especies de los más de 8 millones estimados.

• Puntos de mayor biodiversidad: Las selvas tropicales, que cubren apenas el 6% de la superficie terrestre, albergan entre el 50% y el 70% de todas las especies del planeta. Los arrecifes de coral, que cubren menos del 1% del suelo oceánico, contienen el 25% de las especies marinas.
• La crisis de biodiversidad: La tasa actual de extinción de especies es entre 100 y 1.000 veces superior a la tasa de extinción de fondo natural. Los científicos hablan de la sexta extinción masiva, la primera en la historia de la Tierra causada directamente por una sola especie: la nuestra.

Por qué importa la biodiversidad: más allá del valor intrínseco

Es tentador argumentar que la biodiversidad tiene valor intrínseco, que cada especie tiene derecho a existir por sí misma. Eso es cierto y es un argumento ético válido. Pero para quienes priorizan argumentos pragmáticos, la biodiversidad también tiene un valor funcional enorme para los seres humanos:

• Servicios ecosistémicos valorados en billones: La polinización de cultivos por insectos (un servicio gratuito que los agricultores reciben de abejas y otros polinizadores) se valora en más de 500.000 millones de dólares anuales. La purificación del agua por los ecosistemas de humedales, la protección costera por los manglares, la regulación del clima por los bosques: estos servicios tienen un valor económico enorme aunque raramente aparezcan en los balances contables.
• Fuente de medicamentos y compuestos útiles: Aproximadamente la mitad de los fármacos aprobados en las últimas décadas proceden o están inspirados en compuestos naturales. La aspirina tiene su origen en la corteza del sauce. La penicilina es un compuesto fúngico. Cuántos compuestos útiles existen en las especies que aún no hemos descubierto es incalculable.
• Resiliencia frente a plagas y enfermedades: Los ecosistemas biodiversos son más resilientes ante enfermedades y perturbaciones. Los monocultivos agrícolas, en el extremo opuesto, son extraordinariamente vulnerables: una sola enfermedad puede eliminar una cosecha entera.